Autor: juan Manuel Tormo Mártinez
El Capitán Cook
Si bien no podemos considerar al Capitán James Cook como astrónomo, si fue en cambio reputado navegante y geógrafo. Sin embargo, si tuvo importantes contactos con la astronomía. Su estudio del eclipse solar de 1766, así como su viaje a Tahití para observar el transito de Venus del 3 de junio del 1768, le avalan su prestigio.
Fue importante su contribución a la determinación de la medida de la longitud, mediante el uso de las tablas publicadas por el astrónomo real Nevad Neskelyne para realizar mediciones de la distancia lunar, mediciones que requerían muchas horas de laboriosos cálculos, siendo demostrado sin embargo, por Cook y el astrónomo Green, en su primer viaje, (en el que hay que resaltar, no llevaba cronómetro), que los resultados podían ser extraordinariamente precisos.
Cook escribiría en 1773 “ con el uso de esas tablas los cálculos se abrevian hasta lo inimaginable, quedando al alcance de la inteligencia más corta”.
James Cook nació el 27 de octubre de 1728 en la aldea inglesa de Marton cmm Clevelan. De familia humilde desempeño diversos oficios hasta que en 1746 embarco en un barco carbonero de los navieros John y Henry Walquer donde llego a serle ofrecido el mando de un barco. En 1755 ingreso como marinero voluntario en la armada inglesa, embarcando en el navío de 60 cañones Eagle, al mando del Capitán Palliser.
Dos años más tarde, en 1757 ya es capitán al mando del Pembroke. En 1763 es destinado a levantar las carta marinas de Terranova. En agosto de 1766 estudia un eclipse de Sol y, cuando se comunican sus observaciones a la Royal Societe, se le conceptúa como “ un buen matemático muy conocedor de su oficio”.
A comienzos de abril de 1768 es designado para una doble misión: “ observar el transito de Venus del 3 de junio de 1769 y la de hallar el continente austral que Alexander Dalrymple preconizaba”.
El 27 de mayo de 1768 , Cook asumía el mando del buque carbonero Earl of Pembroke, de 368 toneladas, el cual fue rebautizado Endeavour, zarpando de Plymouth el viernes 26 de agosto rumbo a los mares del sur.
No expondremos aquí los hechos náuticos del primer viaje de Cook, dado que solo nos interesa su relación con la astronomía. El 11 de abril de 1768, Cook llega Tahiti, fondeando en la Bahía de Matavai, siendo bien recibido por los nativos. Allí construye un fortín al NE de la bahía al que denomina Fuerte Venus, donde deposita el material necesario para observar el transito de Venus, entre ello un cuadrante náutico (instrumento para medir la altura de los astros en el mar). No obstante todas sus precauciones, el cuadrante fue robado por un nativo. Pudiendo ser recuperado por Banks y Green .
El día 3 de junio, con un tiempo excelente , se observo el transito de Venus. No obstante los resultados fueron decepcionantes.
Según Cook en su diario “ El día se presento todo lo propicio que pudiéramos haber deseado; no se vio una nube en todo el día y el aire se mantuvo absolutamente transparente, de modo que disfrutábamos de todas las ventajas requeridas para la observación del paso del planeta Venus por encima del disco solar: vimos con toda claridad una atmósfera o halo polvoriento alrededor de la masa del planeta que distorsiono muchísimo los tiempos de contacto, sobre todo en los dos internos. El doctor Solander realizo observaciones al igual que Green y yo mismo, y las diferencias de uno a otro en cuanto a los tiempos de los contactos fueron mucho mayores de lo que cabría esperar. Mi telescopio y el de Green tenían el mismo aumento, pero el del Doctor era mucho más potente. Reino una calma casi absoluta durante todo el día y el termómetro marco una temperatura como no habíamos tenido antes”.
Si bien la observación del transito de Venus fue decepcionante, el descubrimiento de nuevas tierras, la cartografía de las mismas y la mejora en las medidas de la longitud, confieren a Cook el honor de ser uno de los mejores marinos-geógrafos de todos los tiempos. Sin duda, de no ser por su muerte prematura a manos de los nativos de Hawai, su celebridad no hubiera tenido parangón