Galería de Astrónomos Marinos (El Capitán Cook)

Autor: juan Manuel Tormo Mártinez

El Capitán Cook

Si bien no podemos considerar al Capitán James Cook como astrónomo, si fue en cambio reputado navegante y geógrafo. Sin embargo, si tuvo importantes contactos con la astronomía. Su estudio del eclipse solar de 1766, así como su viaje a Tahití para observar el transito de Venus del 3 de junio del 1768, le avalan su prestigio.cook

  Fue importante su contribución a la determinación de la medida de la longitud, mediante el uso de las tablas publicadas por el astrónomo real Nevad Neskelyne  para realizar mediciones de la distancia lunar, mediciones que requerían muchas horas de laboriosos cálculos, siendo demostrado sin embargo, por Cook y el astrónomo Green, en su primer viaje, (en el que hay que resaltar, no llevaba cronómetro), que los resultados podían ser extraordinariamente precisos.

Cook escribiría en 1773 “ con el uso de esas tablas los cálculos se abrevian hasta lo inimaginable, quedando al alcance de la inteligencia más corta”.

James  Cook  nació el  27 de  octubre de 1728 en la aldea   inglesa  de  Marton cmm  Clevelan. De   familia humilde desempeño diversos oficios hasta que en 1746 embarco en un barco carbonero  de los navieros John y Henry Walquer donde llego a  serle ofrecido  el mando de   un    barco.  En   1755    ingreso   como   marinero voluntario  en  la  armada   inglesa,  embarcando  en  el navío  de  60  cañones  Eagle,  al   mando  del   Capitán Palliser.

   Dos años más tarde, en 1757 ya  es  capitán al mando del  Pembroke.  En  1763  es  destinado  a  levantar  las carta marinas de Terranova. En agosto  de 1766 estudia un   eclipse   de   Sol   y,   cuando   se   comunican   sus observaciones a la Royal Societe, se le conceptúa como “ un buen matemático muy conocedor de su oficio”.

A comienzos de abril de 1768 es designado para una doble misión: “ observar el transito de Venus del 3 de junio de 1769 y la de hallar el continente austral que Alexander Dalrymple preconizaba”.

    El 27 de mayo de 1768 , Cook asumía el mando del buque carbonero Earl of Pembroke, de 368 toneladas, el cual fue rebautizado Endeavour, zarpando de Plymouth el viernes 26 de agosto rumbo a los mares del sur.

      No expondremos aquí los hechos náuticos del primer viaje de Cook, dado que solo nos interesa su relación con la astronomía. El 11 de abril de 1768, Cook llega Tahiti, fondeando en la Bahía de Matavai, siendo bien recibido por los nativos. Allí construye un fortín al NE de la bahía al que denomina Fuerte Venus, donde deposita el material necesario para observar el transito de Venus, entre ello un cuadrante náutico (instrumento para medir la altura de los astros en el mar). No obstante todas sus precauciones, el cuadrante fue robado por un nativo. Pudiendo ser recuperado por Banks y Green .

El día 3 de junio, con un tiempo excelente , se observo el transito de Venus. No obstante los resultados fueron decepcionantes.

Según Cook en su diario “ El día se presento todo  lo propicio que pudiéramos haber deseado; no se vio una nube en todo el día y el aire se mantuvo absolutamente transparente, de modo que disfrutábamos de todas las ventajas  requeridas para la observación del paso del  planeta Venus  por  encima del disco solar:   vimos   con   toda   claridad   una  atmósfera  o halo polvoriento alrededor de  la  masa  del  planeta   que  distorsiono   muchísimo   los tiempos   de   contacto, sobre todo  en  los  dos  internos. El doctor  Solander realizo observaciones al igual que Green y yo mismo, y las diferencias de uno a otro en cuanto a los tiempos de los contactos fueron mucho mayores de lo que cabría esperar. Mi telescopio y el de Green tenían el mismo aumento, pero el del Doctor era mucho más potente. Reino una calma casi absoluta durante todo el día y el termómetro marco una temperatura como no habíamos tenido antes”.

   Si bien la observación del transito de Venus fue decepcionante, el descubrimiento de nuevas tierras, la cartografía de las mismas y la mejora en las medidas de la longitud, confieren a Cook el honor de ser uno de los mejores marinos-geógrafos de todos los tiempos. Sin duda, de no ser por su muerte prematura a manos de los nativos de Hawai, su celebridad no hubiera tenido parangón